“Echidnapus”: scienziati australiani scoprono antichi monotremi

Gli scienziati hanno scoperto una strana creatura chiamata echidnabo, che secondo loro vagava per l’Australia in epoca preistorica.

Pezzi fossili della mascella dell’animale sono stati trovati nei campi di opale nel nord del Nuovo Galles del Sud, insieme a prove di molte altre specie antiche che sono ormai estinte.

Ufficialmente nominato Opalio è fantasticoLa nuova specie è stata chiamata così per la sua somiglianza con l’ornitorinco e l’echidna, gli unici mammiferi che depongono uova oggi al mondo.

Il team dietro la ricerca suggerisce che l’Australia una volta era un “monotremo”, dove un ordine di animali incredibilmente raro era abbondante e dominante.

“È come scoprire una civiltà completamente nuova”, ha detto l’autore principale, il professor Tim Flannery.

La collezione di fossili è stata ritrovata circa 25 anni fa dalla paleontologa Elizabeth Smith e da sua figlia Clete mentre esaminavano i rifiuti in una miniera di opale.

Hanno donato gli esemplari, stimati abbiano circa 100 milioni di anni, all’Australian Museum, dove sono rimasti dimenticati in un cassetto fino a circa due anni fa.

Il professor Flannery, un mammalogo, dice di averlo trovato e di aver subito capito che si trattava di un antico monopiede.

Alcune ossa appartengono a quelle già scoperte Stereopodon galmaniiun antenato più basso, più massiccio e più dentato dell’ornitorinco.

Il direttore dell’Australian Museum Research Institute, il professor Chris Helgen, che ha anche lavorato allo studio, ha affermato che le creature avevano combinazioni di tratti mai visti prima, sia negli organismi viventi che in quelli fossili.

“[The Opalios splendens’s] “L’anatomia generale è probabilmente abbastanza simile a quella dell’ornitorinco, ma con caratteristiche della mascella e del muso in qualche modo simili all’echidna”, ha detto il professor Helgen.

Tutti i fossili di opale sono rari, e quelli monolitici lo sono ancora di più, ma questi esemplari sono una “rivelazione”, dice la signora Smith.

Hanno portato a sei il numero totale di specie monotreme note per aver vissuto un tempo su Lightning Ridge – che nei tempi antichi era una foresta fredda e umida confinante con un vasto mare interno.

“Ciò dimostra al mondo che molto prima che l’Australia diventasse una terra di mammiferi e marsupiali in marsupiali, era una terra di strati di uova pelose – monotremi”, afferma la signora Smith.

“Sembra che 100 milioni di anni fa a Lightning Ridge esistessero più monotremi che in qualsiasi altro posto sulla Terra, passato o presente”.

Altri esperti sostengono che sia troppo presto per dire se l’Australia una volta ospitasse un gran numero di monotremi e che siano necessarie ulteriori esplorazioni.

“Probabilmente erano diversi almeno quanto i successivi marsupiali australiani… ma ho bisogno di ulteriori prove”, ha detto all’Australian Broadcasting Corporation Rod Wells, un paleontologo della Flinders University.

Gli autori dello studio sperano che il loro articolo incoraggi maggiori finanziamenti per scavi più mirati nell’area, a sostegno delle loro scoperte.